無土栽培是一個更為寬泛的概念，包括的具體種植方法有：深液流栽培、淺液流栽培、霧培、靜水栽培、基質栽培。
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現代無土栽培的主要目的是在于提高栽培環境的可控性。傳統土壤栽培，即使你使用保護地如溫室、大棚等等，實際上有個很大的不可控因素就是土壤。
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目的在于攻克這個最大的不可控因素。隨著對植物本身生長繁殖特性的了解，我們認識到植物并不是必須需要土壤才能存活的，也不是完全依賴土壤里的所謂“營養物質”——腐殖質。腐殖質要提供植物所需的營養，還得經過微生物的一道必不可少的工序，降解。實際上，現代農業的基礎就是化肥的使用：氮磷鉀和微量元素。這些東西是可以人工固定、合成的，成本現在已經遠遠低于自然形成、積累。
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一旦認識到這點，無土栽培就成為現實：我們可以脫離開微生物環境，直接給植物提供營養。有些做得非常好的配方，提供給植物的營養已經可以做到比微生物更好。